Глава 2

О Тёмном. Похищения жителей Мира. Гибель Единого Королевства.

О происхождении Тёмного существует много легенд, гипотез и научных теорий, однако о том, кто он на самом деле, откуда взялся и как попал в Мир Волшебников, не знает никто, кроме него самого и, возможно, самих создателей Мира. Однако, большинство ученых и историков сходятся на том, что Тёмный существовал в Мире с самого его сотворения, прокравшись в новорожденный уголок Вселенной вслед за его создателями, и лишь до поры до времени прятался в недрах планеты, накапливая с каждым веком свою ужасающую мощь. Особенно обрадовали его древние межрасовые войны, ибо в своем убежище, сокрытом от глаз жителей Мира и даже Духов, он впитал в себя всю негативную энергию, выплеснутую праотцами эльфов и гномов, всю ненависть, ярость и злобу сражавшихся друг против друга народов - впитал, чтобы впоследствии обратить ее против них и всего светлого, доброго и мудрого, что три братских народа создали за несколько благополучных веков существования Королевства.

Как повествует ученый летописец MillerPage, расшифровавший письмена свидетеля тех ужасных событий Матона Третьего, придворного архимага последнего Единого Короля, отрывки из дневника которого дошли до нас благодаря бережливой и заботливой Элениэль, все бедствия начались с жалоб о пропавших жителях, поступавших из самых отдаленных уголков Королевства. На севере - в горном селении, на месте которого спустя века будет стоять великолепный город Заорн, - в один прекрасный день не вернулись домой семеро охотников на диких туров, а посланные за ними еще одиннадцать их товарищей пропали следом за ними. Подобные истории почти одновременно повторились и в южных, и в западных провинциях Королевства, причем исчезать жители стали даже из собственных домов. Напрасно искали их домочадцы и городские стражи - казалось, все они растворились бесследно. Король и его советники не знали, что и предпринять, а архимаги и архидруиды, исследовавшие предполагаемые места похищения жертв, только пожимали плечами - даже самым могущественным из них не удалось ничего засечь. В какой-то момент цифра пропавших без вести достигла семи тысяч! Народ в столице Королевства едва не поднял бунт, требуя от короля принять более действенные меры, чтобы остановить таинственные похищения и найти пропавших, и впервые за всю историю Единого Королевства тому пришлось применить силу, заставив наспех вооруженную дворцовую стражу разогнать толпу. Ситуация уже начала выходить из под-контроля, но на четвертый день со дня начала народных возмущений в столице вдруг появился первый из Вернувшихся, а вслед за ними пришли и другие.

Один за другим, к радости их домочадцев, вернулись все похищенные -  все до одного. И все до одного изменились - если не внешне, то внутренне, и изменились необратимо. На все расспросы и дознания они отвечали одно - что побывали в великом храме, где сам Верховный Властелин открылся им в своем истинном обличье и поведал о предназначении Мира и о великой миссии, которая им выпала, после чего вернул их обратно, чтобы они исполняли его волю. И они и в самом деле стали ревностно исполнять ее. По всему Королевству открылись Храмы Верховного Властелина, а жрецы храмов - Вернувшиеся - легко привили интерес к новой религии сперва своим наивным и доверчивым родичам, а затем - друзьям и друзьям друзей. Особенно же заинтересовались культом Верховного Властелина эльфы, ибо в храмах практиковалось изучение основ новой магии, позднее названной "магией Тьмы", которой Вернувшихся, по их словам, обучил сам Верховный Властелин. В эти храмы стекалось все больше народу, но ни король, ни его советники не обратили на это должное внимание. Одни считали новую религию благом, действительно ниспосланном самими Создателями, а другие, к которым относился и сам король - новомодным, вполне безобидным развлечением жителей Королевства. И продолжали так считать, пока в один прекрасный день примерно через два с половиной года после первых исчезновений не грянул гром в виде внезапного и губительного вооруженного восстания против власти короля.

За два года храмовники успели настолько помутить сознание большинства своих адептов, что сумели внушить им ненависть к Объединенному Королевству. "Король и его советники поработили вас и обращаются с вами, как с глупыми куклами, а вы, вместо того, чтобы решать судьбу Мира, довольствуетесь крохотными домишками да чашкой молока с булкой!" - шептали они развесившим уши послушникам. - "Настало время достать из древних тайников мечи и вернуть себе свободу! Долой тирана! Долой!". И те охотно внимали их лживым речам. Темными ночами в глубоких подвалах храмов Верховного Властелина люди и гномы-храмовники закаляли и перековывали найденные ими в складах и могильниках древние копья и мечи, сохранившиеся еще со времен межрасовых войн, ибо с тех пор оружия в Мире, помимо охотничьего, практически не производилось - в нем попросту не было надобности. Большинство эльфов же разучивали и совершенствовали ужасные, губительные заклинания Тьмы, которым их обучили Вернувшиеся, чтобы в назначенный день и час применить их впервые в истори Мира против своих же сограждан. И они их применили.

В тот страшный день двери Храмов отворились, и средь бела дня во многих городах Королевства поднялась страшная смута, перешедшая в резню. Местами городская стража и наиболее храбрые жители пытались еще как-то сопротивляться неожиданному бунту, но адептов Темного было больше и они легко одерживали верх над необученными, отвыкшими от войны за столетия соплеменниками. Улицы и площади городов обагрила кровь невинно убиенных. Города пали одни за другим, и лишь из столицы усилиями королевской стражи и отряда телохранителей Его Величества Темных удалось изгнать, но лишь на время. Ибо покорившие города Королевства орды объединились в целую армию под предводительством уцелевших в резне Вернувшихся и незамедлительно двинулись на приступ. Король пребывал в полной растерянности, и в ту минуту, когда орда озверевших храмовников навалилась на ворота, он принял решение, оказавшееся роковым для Мира. Призванному им на помощь Матону было дано разрешение использовать магию древней книги под названием Тола, содержавшую, по преданиям, великое заклинание, которое надлежало прочитать в минуту страшной опасности. Такое было под силу только главному архимагу королевства, и Матон не колеблясь исполнил приказание своего властелина.

Но как горька оказалась правда! Книга Толы была лишь еще одним штрихом коварного плана Темного, ибо являлась некогда подсунутой им же самим фальшивкой. В один миг все солдаты армии храмовников превратились в ужасных чудовищ, а Вернувшиеся - в огнедышащих драконов. Их безобразные лапы, правда, сразу же выронили оружие, но их физическая сила и свирепость оказались страшнее любого оружия. Столица была захвачена в считанные часы, и несмотря на героическое сопротивление ее защитников, полчища чудовищ разграбили и сожгли ее. Король, архимаг Матон и другие его советники погибли, а жители были перебиты или взяты в плен.

И только трое жителей столицы - эльфийка Элениэль, человек DiE_HarD и гном Твердолоб - благодаря воле Духов избежали ужасной гибели и сумели выбраться из пылающего города...

Элениэль, DiE_HarD и Твердолоб: